竊鉤者誅,竊國者侯。

勝則為王,敗則為寇。

老祖宗早就教會我們,做一件事的意義是需要最後的成果來衡量與定義的,這世間原本就沒有什麼正義與邪惡之分。

柴哲威當然明白這個道理。

眼下他雖然看似位高爵顯、手握兵權,但實則在朝中的影響力極低,即便是李二陛下將左屯衛委任於他,也更多是因為對他母親平陽昭公主的酬功,並非對他柴哲威當真如何信重。

若是有“從龍之功”,那就完全不同。

不敢奢求能夠如長孫無忌當年那般“權傾天下”,成為“貞觀第一功臣”,但是最起碼也能比得上李績之流吧?

別看如今的李績貴為宰輔之首,當年可還是個降將呢……

當然,收益與風險並存。

“從龍之功”固然顯赫,可一旦失敗,那麼等待他的就將是無盡的深淵……

柴哲威喝了口茶水,默然不語,心中委實難以決斷。

遊文芝看看柴哲威的臉色,見到他已經意動,若是繼續逼迫有可能過猶不及、適得其反,便轉換話題,道:“無論吐谷渾那邊最終是否會反叛,這段時間大帥都應該收攏部隊,嚴加操練,以備不測。”

柴哲威頷首。

軍人的力量終究來自於手底下的兵,若是養了一群蝦兵蟹將,大戰臨頭卻一觸即潰,就算親爹是皇帝又能怎樣?照樣投閒置散,不受重用。

荊王李元景為何幾次三番的拉攏於他?就因為他手底下有一支能戰之兵,可以在關鍵時刻左右局勢。

這是他的根底所在,不容有失。

而且自從過年之後右屯衛一天到晚的高強度訓練,兵卒的戰力肉眼可見的提升,尤其是軍心士氣不斷攀升,令柴哲威感到豔羨之餘,也有著深深的危機感——大家地位相等,一左一右宿衛玄武門,若是差距太大,何談其他?

“明日起,擂鼓聚將,展開一**練。這段時間因為春耕之故,全軍上下都快放了羊,也該是時候操練起來了。操練要狠,補給就得跟上,伙房每日加餐,而且要餐餐有肉,油水給足了,不然兵卒受不了。這部分錢你去向兵部申請一下,不過顧及沒指望,若是要不來,那就由本帥自掏腰包墊上。”

柴哲威發了狠,從來都是從軍中賬目上可口貪墨,何曾往軍中墊錢?

遊文芝頷首道:“卑職領命!”

他和柴哲威的想法一樣,唯有一支強軍才能作為資本,若是整個左屯衛一群烏合之眾、一觸即潰,又怎能顯出他的功勞?

隨便去加上拉一群青皮地痞豈不是更省事……

*****

關中陰雨綿綿,氣候涼爽,西域卻是烈日炎炎,黃沙漫漫。

一支商隊緩慢的行走在路上,堅硬的沙土路面熱得燙腳,即便是忍耐最強的駱駝也耷拉著腦袋,有些無精打采。

道路兩側漫漫黃沙,遠處是荒涼的戈壁,時不時便有被風沙侵蝕的巨石形狀古怪的屹立在戈壁之中,烈日當空,倍添荒涼。

長孫濬頭上裹著白巾,抬頭抽了抽天上的烈陽,舔了舔乾涸的嘴唇,伸手從身下的駱駝脖子上取下水袋,晃了晃,開啟塞子小口灌了一口,沒捨得多喝,將塞子仔細塞好,掛回遠處。

從上一處綠洲已經走出來五天,距離下一個綠洲還有兩天,隊伍之中的清水已經所剩不多,必須節省著才行,若是喝光了,他可不確定那些看管自己的大食人能夠將自己的份額施捨給他……

自己奉父親之命前往大馬士革,一來一回已經將近半年。

去的時候寒風凜凜大雪飄飛,稍有不慎便會給凍死在路旁;回來的時候烈日炎炎,漫漫黃沙好似要著了火一般,能將人活生生的烘乾、烤熟……

唉!

長孫濬長長嘆息一聲,滿腹愁苦。

堂堂長孫家的嫡子,長安城內數得著的世家子弟,長這麼大何曾遭受過這等罪?

更別說,還要時刻防備著大食人“撕票”的可能,更要帶領商隊繞開唐軍沿途設下的哨卡,以免行蹤暴露,被唐軍逮捕捉拿。整日裡可算是殫精竭慮、耗盡精力……

後邊一匹駱駝晃悠悠趕上來,坐在駱駝背上的阿茲米也頭纏白巾抵禦烈日的暴曬,與長孫濬並行,開口問道:“長孫公子,距離玉門關還有多遠?”

長孫濬的目光落在遙遠天際那一道蜿蜒傾頹的長城上,嘆氣道:“最起碼還要十天!”

那是漢武帝時候在西域修築的長城,以壕溝或利用自然地形作屏障,由烽燧、古堡、亭障等組成防禦工事,在漢代被稱為“塞”。

漢長城一般都是就地取材則用沙子和石子,或鑿石壘牆,或取土夯築;而在沙漠雜以蘆草和柳枝層層疊壓而成,並在外長城各樞紐建立要塞,駐紮裝備弩機和長戟的騎兵巡邏。

漢武帝在此築城以屯田、養馬,作為防禦和進攻匈奴的基地。

人世間滄海桑田,王朝更迭,這一段巍峨的長城卻依舊佇立在荒涼的沙漠裡。

阿茲米也很是沮喪:“還要那麼久?”

他自告奮勇承擔起“收取贖金”的任務,希望能夠憑此功勞在穆阿維葉面前受到重用。可他以往最遠取過西域諸國,而且是靠西的那些,卻從未抵達過玉門關,哪裡知道這一段不僅路程遙遠,且愈發艱難?

長孫濬在駱駝背上晃晃悠悠,沒精打采,沒好氣道:“原本不用走這麼久的,誰讓你每到一處都要耽擱逗留?兩個月的路程生生被你走出四個月,再走下去我們都得累死在這荒漠裡!”

商隊每至一處,阿茲米就會指派隨隊的兵卒四處打探,各地的道路、風土人情、財富多寡,尤其是一旦有唐軍駐紮的地方,更會想法設法探明唐軍的數量、裝備。

剛開始的時候長孫濬對這種隨意刺探唐軍虛實的做法非常牴觸,說到底他也是唐人啊!

可是隨即就想起自己此行前去大馬士革的任務,便默不作聲,任憑大食人東走西逛,將沿途在諸君情況摸得七七八八……

阿茲米嘿的一聲,傲然道:“在下此次作為哈里發的使者前往玉門關,自然要完成哈里發交待的任務,這可是天大的功勞!下一次長孫公子前去大馬士革,在下必然不會再是一個小小的守城將軍了,一躍成為大將軍也說不定!嘿嘿!”

此行不但能夠受到三千兩黃金的“贖金”,還能夠為大軍探明道路,瞭解到唐軍再各地駐紮之虛實,屆時哈里發親率大軍橫掃西域、進攻大唐,自己就是最大的功臣!

官職、財富、美女……

阿茲米嚥了口口水,一想起這些,再苦再累也忍受得了。

九天之後,商隊終於抵達玉門關外最後一處綠洲。一方不大的湖水,倒影著湛藍的天空,湖畔的胡楊樹下建有一排排的房舍,即為了來往旅人歇息、補充淡水,又是大唐的一處驛站。

此處距離玉門關已經不足百里,來往的商賈多有關中商人,長孫濬唯恐遇到熟人,不敢露面,整日裡關在房舍之中,很是氣悶。

又在這裡等了兩天,終於等到了前來繳納“贖金”的長孫淹一行……

夜晚,湖畔房舍之中。

長孫淹見到自家兄長半年的功夫已經曬得肌膚烏黑,臉上的面板更是粗糙得猶如沙漠中的沙礫,精神萎靡不振,不由得心疼道:“三兄……”

長孫濬見到自家兄弟,更是未語淚先流……

未等他說話,一柄彎刀已經放在他脖子上。

阿茲米看著長孫淹道:“贖金帶來了?”

長孫淹不敢多言,頷首之後,命人將黃金抬進屋中。

阿茲米很是謹慎,手中彎刀不離長孫濬的脖子,命手下上前檢視。幾個箱子開啟,燈光照映之下黃橙橙金燦燦,差點晃花了眼。

三千兩黃金啊!

所有人都雙目放光。

長孫淹道:“贖金送抵,放了吾家三兄。”

阿茲米嘿嘿一笑:“閣下放心,咱們大食人最講究信譽。不過此地乃是大唐治下,萬一在下前腳放了長孫公子,後腳就被唐軍衝進來亂刀殺死,豈不是冤枉?所以,還得勞煩長孫公子送咱們一程。”